所谓大气污染是指人类受由生产和消费活动排人大气的污染物（气体、固体或液体微粒）的性质、浓度和持续时间等因空气污染素的综合影响，某个地区居民中大多数人的自我感觉不舒适，同时人们的身心健康和福利受到损害。这里说的对健康的损害，其涵义比较广泛，从对人体正常生理现象的损害到急性病发作、慢性病潜伏乃至猝死等都包括在内。所谓福利，则包括地球上一切与人类协调并共存的动植物、自然环境、财产和器物等。
当然，引起大气污染的物质不完全来自人类活动，也有相当一部分是自然产生的。例如，一次较大的火山爆发就可以喷射出1万亿立方米的细小颗粒以及大量的二氧化硫。每年随风从地面上刮起进入大气的尘埃可达5亿吨，其高度可达对流层顶。森林火灾也是一种污染源。全世界由于人们疏忽大意或闪电引起的森林火灾可把数千万吨颗粒物质以及大量二氧化碳、二氧化氮。二氧化硫和某些碳氢分合物注入大气。一次大火可能延续几个星期，下风方向的居民由于浓烟弥漫，难于呼吸而被迫迁移。PGM-7340另外，海浪破碎形成溅沫，它们在空气中迅速蒸发后残留下来的盐粉也是一种污染物质。
环绕地球表面的大气层，其厚度约为20千米，质量约占地球的1/亿，在地球无机圈层中，是最小的圈层，其质量，只有海洋的1/26。基本上是由氮气、氧气、二氧化碳和少量隋性气体等组成。这些化学成分，在大气中保持一定的比例，在正常状态下，即在气温摄氏零度、气压在101kPa时，大气中的清洁空气构成大致是氧气占21%，氮气占78%，惰性气体占0.94%，二氧化碳占0.03%，水蒸气、灰尘和其它杂质占0.03%，当大气中的各种化学成分比例关系受到人为或自然的因素引起变化，使它遭到破坏，失去平衡，所含的有害有毒物质超过大气本身的扩散、稀释和自净能力，给人类和其它生物带来危害时，这个空域的大气就被污染了。
由于大气圈层最小，同样数量的污染物进入大气层，所增加的浓度就比进入海洋大得多，后果也更为严重。同时大气层又是运动最快的圈层，污染物进入大气层后，只要几天就可环球一周，一地有害，便可迅速波及全球。
造成大气污染的原因只要是汽车尾气，工业污染，塑料袋，动物粪便，等等这些都是导致气候变暖，空气污染的重要原因。
