空气和大气，从自然科学角度来看并没有实质性差别，常常作为同voc义词。但在环境科学中，对于较小区域如车间、居室、市区、山区等供动植物生存的气体，习惯上称之为空气。而对大区域和全球性的气流，则常称之为大气或大气层。大气的总质量约为6000万亿吨，相当于地球质量的1/1000000。大气的厚度约1000千米，其中人类赖以生存的空气主要是地面10千米～12千米范围内的那一部分。在我们的日常生活中，不同场合、不同区域，空气质量相差很大。我们都渴望呼吸到新鲜空气，那么，什么样的空气才算新鲜空气呢?大气或空气是多种气体的混合物，它通常含有恒定的、可变的和不定的3种成分。大气中氮占78.09％、氧占20.95％、氩占0.93％，这三者共占大气总体积的99.97％，它们和微量的氖、氦、氪、氙、氡等稀有气体组成了空气中的恒定组分，这一组织成分的比例，在地球表面任何地方几乎都相同。
可变的组分指空气中的二氧化碳和水蒸气。在通常情况下，二氧化碳的含量为0.02％～0.04％，水蒸气的含量为4％以下，它们在空气中的含量是随季节和气象条件的变化而变化，也受人们生产和生活活动的影响。
含有上述恒定组分和可变组分的空气，是纯洁清净的空气。
大气中不定组分的来源有2个：一是自然界出现的暂时性灾难所形成的污染物；二是人类对环境的污染，这是空气中不定组分的最主要来源，也是造成空气污染空气污染的主要原因。
大气除含有上述成分外，还含有少量负离子。负离子被称作空气维生素，可以帮助人体维持正常的生理功能。在海滨、山村、林区等地方，空气中含有大量的负离子，人在这种环境中会感到特别舒适愉快。
总之，只有当空气没有受到污染，即当空气中的氮气、氧气、氩气及其他微量稀有气体的含量与正常值相符，二氧化碳、水蒸气的含量在正常变化范围内，且空气中含有相当数量的负离子时，这样的空气才是新鲜空气。
