根据《中国大百科全书(环境科学)》，温室气体是指大气中能吸收地表发射的热辐射，对地表有遮挡作用的气体。哪一种气体是重要的温室气体，取决于它们在大气中的浓度以及它们吸收红外辐射的强度。
温室气体中最气体重要的当属水气，但是水气在大气中含量的变化与人类活动没有直接关系。
直接受人类活动影响的主要温室气体有二氧化碳、甲烷、氧化亚氮、氯氟烃(氟利昂)和臭氧。 二氧化碳:是由于人类活动使其大气浓度正在增加的最为重要的气体。由于氯氟烃含量较小，臭氧分布不均且难以定量化地表达它的效应，所以如果暂不考虑这两种气体的作用，
二氧化碳的增加对增强温室效应的贡献大约是70％，甲烷大约是23％，而氧化亚氮则为7％左右。 甲烷:又PGM-7340 称沼气，在大气中的浓度较二氧化碳低，主要天然源来自湿地，它的其他来源都直接或间接地与人类有关。 氧化亚氮:是另一种微量温室气体，它在大气中的浓度大约是0.3ppm，年增加率为0.2％左右。 氯氟烃:完全是一种人造物质，它在大气中的浓度很低，但却有相当重要的温室效应。 除了上述几种直接导致温室效应的气体之外，大气中还有一些气体，通过对温室气体的化学作用而间接影响增温的幅度。
目前所知的有一氧化碳、氧化氮。此外，大气中的粒子起着把太阳短波辐射散射回外部空间的作用。
温室气体包括二氧化碳、甲烷、氧化亚氮、氢氟碳化物、全氟碳化物、六氟化硫等。燃烧化石燃料、农业和畜牧业、垃圾处理等等都会向大气中排放温室气体。
