它是一种非常锰轻的金属，质量只有铁的1／3。铝的延展性极大，而且相当坚韧：可以抽成丝，也可以压成极薄的片。铝的化学性质也很奇特。一方面，它好像不怕氧化，这一点我们看了锅、罐等等铝制的器皿就能知道；但是另一方面，铝跟氧的亲和力又非常大。这种好像自相矛盾的性质，俄罗斯伟大的化学家门捷列夫早就指出过。问题是在于，银色光泽的铝刚一提炼出来，很快在空气里蒙上一层没有光泽的氧化铝的薄膜，这层薄膜可以防止铝继续受到氧化。并非每一种金属都有这种自卫能力的。例如谁都知道，铁的氧化物——铁锈，就丝毫不能防止铁受到进一步的氧化：因为这层氧化总硬度物太松脆，很容易让空气和水钻过去。反过来，包着铝的这层氧化物薄膜却十分致密有弹性，是铝的可靠的保护层。
铝一受热就跟氧气剧烈化合而变成氧化铝，同时放出大量的热。铝燃烧时放热的这个性质，在技术上可用来从其他金属的氧化物里提炼那种金属，办法就是把金属铝的粉末和那种金属氧化物混在一起。这种方法称为铝热法，金属铝在这种作用过程当中从别种金属的氧化物里夺取氧而使这些金属还原出来。
如果你把氧化铁的粉末跟铝粉混在一起，再用镁条来点燃这种混合物，你就会亲眼看见氧化铁和铝发生剧烈反应，放出大量的热，这时候的温度会高达3000摄氏度。在这样的高温下，被铝还原出来的铁为液态，而生成的氧化铝就像渣滓似的漂在铁的表面上。人们就利用铝的这种活泼的特性来制取某些难熔的而在技术上很有价值的金属。
钛、钒、铬、锰和另一些金属就是用这种办法来提炼的。由于在使用铝热法的过程当中温度升得很高，因此氧化铁和铝的混合物(所谓铝热剂)就能够用来焊接钢铁。你们铝大概都见过怎样焊接电车的铁轨吧，铝热剂一燃烧，液态的铁就流到两段铁轨接头的地方，而把它们焊接在一起。
