除了突发的粉尘爆炸外,粉尘对人体的危害还在于它长期侵袭人体诱发疾病,其中最知名的就是尘肺病。这是指在生产过程中吸入生产性粉尘所引起的以肺组织纤维化为主的疾病,种类很多,如矽肺、煤工尘肺、石墨尘肺、石棉肺等。
粉尘粒径越小,沉降速度就越慢,被吸入的概率就大。一般大的尘粒(10微米左右),大多数在上呼吸道被阻留;小的粒径(5微米以下)可达呼吸道深处;2微米左右的粉尘对人体危害较大。
粉尘的化学组成及其在空气中的浓度,直接决定其对人体的危害程度。如金属粉尘经呼吸道吸入,可能引起金属中毒。毒性粉尘如铅、砷等会随其溶解度的增加而增强对人体的危害;石英、石棉等粉尘溶解度不大,但对人体危害却较严重。面粉、糖等粉尘在体内易被溶解吸收或排出,对人体危害不大。