二氧化硫主要来源于含硫化石燃料如煤、褐煤和重油的燃烧,其中煤和褐煤约占全世界与能源有关的二氧化硫排放总量的80%,剩余的20%来自石油,它们所占的比例因各国能源结构而异.城市环境空气中的二氧化硫主要来自火力发电厂、工业锅炉、金属冶炼厂、造纸厂、生活取暖、炊事、垃圾焚烧及柴油机动车的排放等.
二氧化硫进入大气中会发生氧化反应,形成硫酸、硫酸铵和有机硫化物等酸性气溶胶.反应可在气相、液相和固相表面进行,氧化速率与太阳辐射强度、温度、湿度、氧化剂及催化剂的存在等因素有关.在冬季雾天,二氧化硫能被雾滴中的各种金属杂质和细粒子表面的碳催化转化成硫酸盐和硫酸气溶胶.在夏季晴天,二氧化硫能被光化学反应产生的臭氧等强氧化剂氧化转化成硫酸盐和硫酸盐气溶胶.因此,目前在二氧化硫对环境影响的研究中,将更多的注意力集中于酸性气溶胶和悬浮颗粒物细粒子所起的作用上.