原理上看,主动降噪分三步:首先,麦克风听到噪声;然后,由控制电路分析噪声特性,命令扬声器产生一个和噪声大小相等、相位差180度的声波;最终,产生的声波与噪声叠加使两者正好抵消干净。
从降噪功能的实现来看,主动降噪分为前馈、反馈、复合式(前馈+反馈)三种形式。如果拿主动降噪耳机来看,前馈的实现需要在两侧耳机罩外侧各放一个麦克风,反馈则是两侧耳机罩内侧各放置一个麦克风,复合式则是耳罩内外各一个,即整个耳机四个麦克。只从从降噪效果来看,复合式降噪的效果一定强于单前馈或单反馈的降噪效果,但它的造价和技术实现也会更多、更难一些。
从降噪的硬件实现来看,主动降噪又可以分成模拟降噪方案和数字降噪方案两种。当前数字降噪方案越来越流行模拟降噪方案的电路延迟比数字电路小,但它却不适用于大规模生产(元器件的精度不能保证)。