人耳刚刚能听到的最小声压约为2×10-5 Pa,只有一个大气压的五十亿分之一.可是喷气式飞机附近的声压可达数百帕,这是人耳能短时忍受的最大声压级了,那也不过是一个大气压的千分之几,在这么强的声音下人耳感到压痛、头昏,时间稍长就会引起耳聋.
从刚刚可以听到的声音到人们不堪忍受的声音,声压相差数万倍,显然,用声压表达各种不同大小的声音实在太不方便了.为了实用上方便,同时考虑到人耳对声音强弱反应的(对数)特性,(用对数方法)将声压分为百十个级,称为声压级,单位是dB(分贝).声级计的测量的就是声压级.